Even babbelen met… ARMEDANGELS

Kun je ons wat meer vertellen over het ontstaan van ARMEDANGELS?

‘ARMEDANGELS is in 2007 opgericht door twee studenten: Martin Höfeler en Anton Jurina. Hun eerste concept bestond grotendeels uit liefdadigheid. Ze startten een basic-lijn en het idee was om een groot gedeelte van de omzet te doneren aan sociale projecten, maar tijdens het onderzoek kwamen ze erachter dat de textielindustrie een smerige business is. In plaats van het sponsoren van sociale projecten in de industrie gingen ze 100% ‘eco & fair fashion’ produceren. Hierbij vonden ze het belangrijk dat de productieprocessen en de werkcondities verantwoord waren. In 2007 ontstond zo de eerste collectie van fairtrade en gecertificeerde biologische T-shirts. Dankzij hun contacten kwam ARMEDANGELS vrij snel in de media en wisten ze prijzen als de Vegan Award in de wacht te slepen. Inmiddels werken ze met 95 mensen en hebben ze vier volledige collecties voor mannen en vrouwen per jaar.’

Jullie label is voor 90% vegan. Is het voor de consument makkelijk te zien welk item vegan is?

‘In onze webshop is dit goed te zien. We zijn sinds november 2017 een partner van PETA, waardoor we hun ‘Vegan approved’-logo mogen gebruiken. Daardoor kun je in onze webshop goed het onderscheid maken tussen de items die 100% vegan zijn en de andere producten. In de fysieke winkels is dit nog niet te zien, maar dit komt hopelijk in de toekomst. Als je in de winkel een item wil kopen en wil weten of het 100% vegan is, vraag het dan na. De winkels die ons merk ARMEDANGELS verkopen zijn hier uitgebreid over geïnformeerd. Bijna alle items zijn vegan met uitzondering van diegene die schapen- of alpacawol bevatten. Alle componenten, zoals batches en knopen, zijn wel vegan. Ook jeans en accessoires kun je zonder aarzelen aanschaffen.’

Zou ARMEDANGELS 100% vegan kunnen zijn in een paar jaar?

‘Nee, ik denk dat dit voorlopig niet mogelijk is. We hebben hoge eisen aan de herkomst van onze materialen, maar ook aan de kwaliteit die we verkopen. Voor we samenwerken met een fabrikant wordt er een uitgebreid risico-onderzoek gedaan. Hierin staat het tegengaan van verontreiniging hoog in het vaandel, maar ook de standaarden tijdens het productieproces, diervriendelijkheid en de duurzaamheid van de vezels. Om die reden kiezen we bij sommige items bijvoorbeeld voor hoogwaardig biologisch schapenwol, omdat alternatieven ethisch en ecologisch gezien slechter zijn. Gelukkig blijven technieken en wetenschap zich ontwikkelen, dus mogelijk kunnen we dit in de toekomst alsnog veranderen.’

Wat is er lastig aan om zo biologisch mogelijk te werken?

‘In eerste instantie was dat altijd de beschikbaarheid van biologische materialen, maar dat is inmiddels voor ons geen probleem meer. Door onze korte en transparante productieprocessen weten we altijd wel waar we aan toe zijn. We halen het ook niet zomaar ergens vandaan. We hebben voor het ruwe materiaal onze vast leveranciers in bijvoorbeeld India, Turkije en Argentinië. Waar de moeilijkheid voor ons nu ligt, is in de kwaliteit van het materiaal. Doordat het biologisch is, is de structuur van de vezels soms wisselend. Hierdoor kun je er bijvoorbeeld niet altijd een superfijne blouse van maken. Dat zien wij echter niet als een enorm probleem, omdat we toch geen luxe items, zoals nette overhemden, hoeven te leveren. Een ander probleem kan de kleur zijn, omdat we zo ecologisch mogelijk werken. Dat betekent dat we geen zware chemische kleurwassing kunnen gebruiken, maar ook daar kunnen we mee leven. Van deze restricties worden we juist creatiever en ontstaan er mooie dingen!’

De meeste materialen komen uit het buitenland. Zou dit niet gewoon uit Duitsland kunnen worden gehaald?

‘Nee, vooral voor katoen is dit niet mogelijk. Voor wol zouden we het misschien dichter bij huis kunnen zoeken, zoals in Ierland, maar de Ieren zijn niet zo’n fan van de biologische certificatie. Dit is dus voor ARMEDANGELS geen optie. Ook wat betreft de textielindustrie blijft het voor ons een uitdaging om de footprint per item te verlagen.’

Dilemma: de materialen dichtbij huis halen of het schrappen van landen die niet goed aangeschreven staan?

‘Voor ARMEDANGELS maakt het niet uit waar het vandaan komt. We willen namelijk alleen werken met het beste materiaal en de beste leveranciers. Ik heb veel over de wereld gereisd, ook naar verschillende continenten. Daar heb ik goede fabrieken gezien met hele goede arbeidsomstandigheden, maar ik heb overal ook verschrikkelijk slechte fabrieken gezien. Wanneer het aankomt op het selecteren van een fabriek doen we zeer uitgebreid onderzoek. Mensen denken ook altijd dat de impact van transport het grootst is, terwijl dat niet zo is. Als je naar een textielproduct vanaf de eerste ruwe versie tot de verkoop in een winkel kijkt, is het transportgedeelte maar een klein deel van het totale eindproduct. De grootste impact is de wassing en het verven van de items, met name door de enorme hoeveelheid water en chemicaliën die wordt gebruikt. We hebben dus nog een lange weg te gaan op gebied van het productieproces. Het kan compacter en cleaner, maar de textielindustrie blijft een internationale industrie. De materialen moeten van A naar B worden vervoerd. Hoe je ze vervoert, heeft zeker invloed. Al met al gaat onze voorkeur op dit moment niet uit naar het eerste.’

Hoe controleren jullie de leveranciers? Hoe weten jullie of ze zich houden aan de afspraken?

‘Op dit moment is dit voor ons niet heel moeilijk, omdat we geen megagroot label zijn. We hebben 11 directe leveranciers waar we echt een vertrouwensband mee hebben. Ik hoef ze bijna niet meer te controleren, omdat ze uit zichzelf al heel goed werk leveren. Bij nieuwe of deelleveranciers doen we altijd uitgebreid onderzoek, want ze moeten aan verschillende voorwaarden voldoen. Daarnaast bezoeken we minimaal een keer per jaar de (deel)leveranciers, in ieder geval de boerderijen van de materialen en de washing-units. Maar aan het einde van de dag willen we allemaal hetzelfde: producten verkopen, blije werknemers en goede kwaliteit. De samenwerkingen zitten dus wel goed.’

Denk je dat de wensen van de consumenten veranderen, op het gebied van herkomst en duurzaamheid?

‘Zeker weten! Veel mensen willen tegenwoordig graag duurzame kleding kopen, maar het wordt ze niet altijd gemakkelijk gemaakt. Het is namelijk niet altijd even duidelijk of iets verantwoord is of niet. Ik denk wel dat mensen sneller de overstap naar duurzame kleding maken, omdat het prijsverschil niet zo groot is. Bij ons in ieder geval niet, wij hebben hele schappelijk prijzen. Wij hopen dat mensen onze items zo lang mogelijk dragen om een verschil te kunnen maken, maar in werkelijkheid gebeurt dit nog niet. We moeten ons meer inzetten voor tijdloze collecties, zodat de levensvatbaarheid verlengd wordt en mensen het langer gaan dragen. Ook willen we afvalbeperking en inzamelpunten opzetten, zodat de kleding hergebruikt of zelfs opnieuw verkocht kan worden. Zo wordt de consument onderdeel van de levenscirkel van een item. De labels moeten de faciliteiten bieden om de levensduur te kunnen verlengen, maar de consument kan hier ook iets in betekenen. Wij gaan hier hopelijk binnenkort mee starten.’

Wat kunnen we de aankomende jaren verwachten van ARMEDANGELS?

‘Ons doel is om in 2030 bijna 100% circulair te zijn. Dat betekent dat de productie bestaat uit het hergebruiken van items. We hopen hiermee het gebruik van nieuwe, ruwe materialen enorm te verminderen. Ik hoop zelf dat we in 2021 al een soort van doorverkoopkanaal hebben, zodat we Moeder natuur niet continue uit hoeven te putten. Een grijs gebied blijven de chemicaliën die tijdens het productieproces worden gebruikt. Er valt nog steeds niet 100% te achterhalen wat er bijvoorbeeld in lijm voor schoenen gaat. Hier kunnen dierlijke eiwitten in zitten, zelfs bij vegan schoenmerken. Het gaat soms maar om 0,001%, maar het is moeilijk te achterhalen. Hier ligt nog wel een uitdaging voor de toekomst.’